盛宣怀（1844—1916），字杏荪（杏生、荇生）、幼勖，号补楼愚斋、次沂、止叟等，出生于江苏省常州府武进县龙溪（即今常州市钟楼区五星乡盛家湾村），盛家世代为官，但是盛宣怀1866年考中秀才之后，1867、1873、1876年三次参加乡试，均未考中。他为自己设计的做官之路是通过“做事”进而“做官”，通过办大事进而做大官，做了大官再办更大的事。走这条路，需要有一个大人物的扶掖，使盛宣怀有施展才华办大事的机会。这个人物就是李鸿章。
       盛宣怀在李鸿章的帮助下，创办与经营了近代中国社会发展迫切需要的“十一个第一”，即：1872年拟定中国第一个集商资商办的《轮船招商章程》；1880年创建中国第一个电报局——天津电报局；1886年创办中国第一个山东内河小火轮公司；19世纪70年代在湖北“勘矿”；1896年接办汉阳铁厂，逐步发展为真正称得上钢铁联合企业的汉冶萍煤铁厂矿公司；19世纪90年代后，修筑成中国第一条铁路干线芦汉铁路；1897年建成中国第一家银行——中国通商银行；1895年办成中国第一所正规大学——北洋大学堂；1897年在南洋公学首开师范班，这是中国第一所正规高等师范学堂；1902年创办中国勘矿总公司；1904年在上海创办红十字会，并于1907年被清政府任命为中国红十字会首任会长；1910年办成私立上海图书馆。
       这位中国的“实业之父”，内心中秉承着“中学为体，西学为用”的宗旨，他在大办实务的同时，也是国学建设的积极推动者，他曾出资800万两白银，为家乡编辑了一部前无古例的《常州先哲遗书》。