淹城被里外三道河流围环。从里向外，子城、子城河、内城、内城河、外城、外城河，三城三河相套。这种建筑形制，在我国的古城遗址中是绝无仅有的，大部分古城池都一城一河，少数是两城一河或两城两河。淹城遗址东西长850米，南北宽750米，正好和《孟子》中“三里之城，七里之廓”的记载相吻。这一点，又印证了淹城是座建于2500多年前的古城。淹城建于春秋晚期，距今有2500余年历史。1935年，我国考古学者首次对淹城进行了实地调查，确认淹城为一处古代居民活动遗存，引起学术界的关注。20世纪50年代和60年代，在淹城内河出土了3条独木舟和一批青铜器、陶器，这批成组文物的出土，首次展示了淹城遗址独特的文化面貌和内涵，引起社会和学术界的轰动。这之后，对淹城的研究一直不断。1986年，江苏省淹城遗址考古发掘队首次对淹城遗址进行了为期6年的考古发掘，解决了一些悬而未决的问题。

淹城的最早历史文字记载是东汉袁康《越绝书—吴地传》：“毗陵县南城，故古淹君地也。东南大冢，淹君子女冢也，去县十八里，吴所葬。”常武地区，在春秋时称延陵，至汉改曰毗陵，春秋时期为吴王寿梦四子季扎的封邑。北宋《太平寰宇记》云：“常州府春秋时为吴国内地。”《史记》云：“吴公子季扎所据，是为延陵之邑。”吴为越所灭复属越，到战国时越为楚所灭复属楚，故《越绝书》谓之“淹君城”。清代《读史方舆纪要》云：“淹城，在（常州）府东南二十里，其城三重，壕垫深宽，周广十五 里。”除此之外，常武地区的一些地方志亦有零星的记载，如宋《咸淳毗陵志》云：“淹城在阳湖延政乡”等。

       念奴娇。淹城怀古 文、荒村野鹤
       狼烟散去，嶂层林，霭里隆显庄穆。三水桥边，愁周室，几多冤魂怨苦。
       城阙如铁，森森壁箭，萧里千声咽。斜霞送晚，暮里残阳如血。
       曾忆奄君尊颜，锁眉皆弱小，梦里嗟呀。筑城屯兵，御列强，何须三山五岳?
       抚今怀古，看强者食弱，版图几划。人生有何?风雨情浓同越。